Cependant, il ne semble pas que l'origine première vienne du ministère. Des initiatives locales des sociétés savantes ( géographie en particulier ) ont été le déclencheur de ce mouvement exceptionnel favorisé également par la tendance de l'époque pour un développement de l'histoire locale.(On lira avec profit l'ouvrage de François Ploux, "Une mémoire de papier") Des Inspecteurs d'Académie, soucieux d'améliorer l'enseignement de la géographie, ont provoqué alors la réalisation de mémoires ou de notices géographiques par leurs instituteurs.

   Les plus anciennes monographies seraient de 1862 en Lozère puis on en trouve en 1874 dans le Loiret et de nouveau en Lozère. On lira avec profit le rapport de 1875 d'une société savante de Lisieux ( voir ci-dessous, département du Calvados ) et la brochure publiée par les Archives Départementales de la Haute-Garonne qui tente d'expliquer la genèse des monographies (voir bibliographie ).

   En 1877, le recteur Maggiolo entreprend une mission sur l'alphabétisation des Français et il a l'idée de lancer une enquête auprès des instituteurs. Cette enquête, qui obtient un grand succès avec près de 16 000 réponses, a peut-être été le moteur de recherches nouvelles dans les archives communales Les monographies vont alors se développer dans les années 1883-1889 pour participer à des concours ou des expositions scolaires locales puis figurer en bonne place à l'exposition universelle de 1889. Il s'agissait alors de montrer, à l'occasion du centenaire de la Révolution, les progrès de l'instruction publique et l'efficacité des instituteurs pour enseigner l'histoire et la géographie. On espérait d'autre part diffuser la culture dans les familles par l'intermédiaire des élèves.

   Dans les années 1890, le Ministère de l'Instruction recommande alors la réalisation systématique d'une monographie communale par chaque instituteur et des modèles imprimés de 4 pages sont élaborés pour aider les instituteurs à les rédiger.( voir l'exemple d'Havernas ci-dessous ) Une nouvelle série de monographies sera réalisée de 1897 à 1900 pour participer à l'exposition universelle de 1900. 

 Les monographies représentent une bonne photographie des villages de la fin du 19° siècle et constituent une base de travail pour des recherches ensuite plus approfondies. Elles sont aussi un  témoignage supplémentaire du rôle essentiel des instituteurs de Jules Ferry et des mentalités de l'époque. Ajoutons cependant qu'elles présentent des résultats très inégaux avec de très belles réalisations mais aussi des travaux médiocres.